2016年,生物制药公司Juno Therapeutics在7位病人死亡后暂停了CAR-T疗法治疗,后来FDA介入,但在改变了试验方法后,出现了更多病人死亡的情况,该公司被要求停止所有与之相关的研究和治疗。CAR-T疗效显著在于免疫细胞的强化,但这也是引发致命问题的源头。因为需要对患者自身T细胞进行重新“编辑”及“回输”,在这一过程中,免疫系统常被过度激活而攻击机体,可能引发十分凶险的细胞因子风暴,而神经毒性及严重的脑水肿也会导致死亡事件的发生。
CAR-T疗法风险仍然很大,所以不是终末期的疾病很难开展临床试验,而且治疗效果因人而异,就更考验产品和研究者了。据一位跨国药企高管介绍,开展这一疗法的试验要非常慎重,这对中国也是一种提醒。因为,国际上仅有的几家参与CAR-T研发的公司都出现了严重的不良反应事件,但中国近百个试验项目,却没有任何公开的不良反应信息。也有人反驳这种过分谨慎的心态,人们总是在考虑副作用,但也要知道,那些垂死挣扎的病人已经没有任何办法了,CAR-T疗法对于这些人来说是最后一根救命稻草。在临床试验中因副作用致死并不是新事,拿骨髓移植举例,一开始五分之一的患者死亡。但人们需要考虑两个问题,第一,这种病还有别的办法吗?第二,试验疗法的潜在成功率。对于进展到这一阶段的病人,相比CAR-T展现出的明确疗效,冒这样的风险是能接受的。
虽然CAR-T细胞治疗技术目前发展不是十分成熟,但在中国的发展前景还是十分光明的。有数据显示,我国每年新生肿瘤患者350万以上,入院人数超过了600多万,每年因癌症死亡的人数高达250万以上。其中,在肝、食道、胃和肺等4种恶性肿瘤中,中国新增病例和死亡人数均居世界首位。因此,CAR-T细胞治疗技术因其高度的靶向性、显著的治疗效果,在中国肿瘤免疫治疗领域一定大有作为。
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