20世纪80年代,很多制药公司利用细胞生长机制,开发癌症治疗的新方法。由于这些方法无法区分正常细胞与癌细胞,所有临床试验都以失败告终。基因泰克公司的另一项癌症研究也失败了,于是撤回大部分癌症经费。由于资金短缺和政治斗争,乌尔里希心力交瘁,转而加入德国的学术实验室。乌尔里希不再受制于制药公司的压力,可以潜心研究,但史莱门只能孤军奋战了。
史莱门坚持HER2研究,每天工作深夜才回家。幸好得到妻子的理解和支持。史莱门经常飞到基因泰克,蹲守在走廊上试图找到对HER2感兴趣的高管。由于他不是基因泰克的人,他受尽了白眼,但他始终相信,始终坚持。转机在于一位高管的母亲检查出乳腺癌,在他和少数支持者的帮助下,公司组建了一个小团队继续HER2项目。1990年,谢泼德改进了HER2抗体的生产和纯化,并成功合成HER2的人用抗体(赫赛汀,Herceptin)。1993年,史莱门进行的早期试验在乳癌患者社群中扩散。妇科医生纳尔逊是一名乳腺癌患者,申请使用赫赛汀被拒绝,遗憾去世。
乳腺癌防治协会的妇女们对此义愤填膺,于1994 年12月5日闯入基因泰克,为纳尔逊举行15辆车组成的“送葬”游行。迫于医患关系和各方压力,基因泰克不得不开展III期临床试验。4年后,这项大型试验结果公布:赫赛汀不但减缓患者的肿瘤进展,而且延长了患者的生存期!1998年,赫赛汀获得批准上市,用来治疗HER2阳性乳腺癌。赫赛汀的疗效怎么样?至今,赫赛汀仍是一线推荐药物。
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