乳腺内有丰富的淋巴管网，淋巴结就是这个管网中的一个个节点，对肿瘤细胞有一定的暂时性的阻隔作用。乳房组织内形成的淋巴液中，约有75%淋巴液依次经过一站站的淋巴结流向同侧腋窝方向，在这个过程中，接受乳房淋巴液的第一站淋巴结（一个或多个）就是前哨淋巴结，同时也是原发肿瘤发生淋巴转移必经的第一站淋巴结。
经淋巴道转移是乳腺癌最常见的转移方式，最常见的淋巴结转移部位是同侧腋窝淋巴结。在前哨淋巴结活检技术发明之前，腋窝淋巴结清扫术一直是浸润性乳腺癌手术治疗的重要组成部分。但是，腋窝淋巴清扫术会带来很多近、远期的并发症，比如：上肢淋巴水肿、疼痛、肩关节活动障碍、麻木等，严重影响患者术后的生活质量。
然而，随着前哨淋巴结活检技术的应用，医生可以根据活检的病理结果来判断是否需要进行腋窝淋巴结清扫术，不但避免了腋窝清扫术带来的各种损伤和并发症，而且也减轻了患者和家属的经济负担，对患者术后的恢复也是有益无害的。因此，前哨淋巴结的活检结果对于指导乳腺癌治疗的重要作用不言而喻。
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