探寻紫杉醇（paclitaxel）从垃圾树到一线抗癌药物的过程

　　早就知道紫杉醇（paclitaxel）的大名，但从未听说他也曾这么籍籍无名。紫杉醇正如同一杯酒，从一棵被人用来当柴烧的树木华丽兑变为炙手可热的一线抗癌药，在经历三番五次的提炼后，他终于褪尽铅华，向人们展现了其独有的醇美与芳华!

　　紫杉醇被用于治疗卵巢癌和乳腺癌，是获得FDA批准的第一个来自天然植物的化学药物。它由BMS公司于1993年上市，当年销售即超过了9亿美元；2000年销售额达到了16亿美元，占该公司该年度药物销售额的10%。最初，紫杉醇是从短叶紫杉的树皮中分离获得，这种紫杉主要分布在北美西北太平洋区域从北加到阿拉斯加的原生森林中。当时这种杉树还不太为人所知，这种籍籍无名也使其显得不重要。它中等高度，树皮呈红紫色，其针状叶细而扁平，轻微弯曲，不到一英寸长。它通常藏身在溪流岸边、深谷或潮湿的沟壑之中，掩映在高大的松类树木的荫蔽之下。其木材既硬又重，腐败缓慢，用途有限。在它的抗癌作用被发现之前，林木工人们通常砍伐了这些树后当柴烧，或者打树桩当篱笆，把它当成一种“垃圾树”

　　1964年5月，这些紫杉样品的粗萃取物在肿瘤细胞测试中显示了中等程度的活性。紫杉醇一共有11个立中心，多个功能团，如是复杂，是一种只有自然界才能调制出的“怪物”。 化学家们则被这个有机分子精巧复杂的结构所吸引，想向造出这个分子的大自然挑战，找到实验室里的人工合成方法。每13千克干样中大约只能萃取出半克纯化过的紫杉醇，简直是从大海捞针一样。为了得到紫杉醇救治癌症病人，砍伐树木，导致树木死亡。救人还是保树，这成了一个问题。后来侯尔顿教授发现了一个半合成方法，经过四步有机合成转换反应可以将之变成紫杉醇，产率高达80%。1992年底，FDA批准了使用紫杉醇治疗其它疗法无效的卵巢癌病人，1996年又批准它用于治疗晚期乳腺癌患者。后来还被批准用于治疗非小细胞肺癌和卡波济氏肉瘤。

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