窗口期，是指病毒感染人体后，尚未引起人体免疫系统的"重视"尚未产生抗体的时期。在窗口期，血清中无相应的抗原抗体标志物。各种病毒的窗口期是不一样的，一般所称的窗口期指的是检测到病毒抗体的时间，虽然抗原以及核酸检测同样存在窗口期，但时间大大缩短。
丙肝病毒属于RNA病毒，非常容易变异。在人体感染病毒后但尚未产生抗体前的一段时间会有一个“丙肝窗口期”，那在"窗口期"，即使病人已感染了病毒，但由于针对病毒的抗体并不稳定，所以检查抗病毒的抗体的结果却是阴性，容易造成漏诊。
相对于抗体出现的比较晚，丙肝核心抗原的出现时间远远早于抗体出现时间， 人感染HCV到产生抗-HCV的平均时间约60d，这也就是抗-HCV的窗口期。但HCV核心抗原于HCV感染后12～15d即可检测到，较抗-HCV出现提前5～7周。Peterson等报告，HCV核心抗原的出现时间仅较HCV RNA晚1d。因此，HCV核心抗原筛查可用于HCV感染的早期诊断。
正是因为很多病毒存在潜伏期，所以在感染了病毒后，患者本身无法察觉，等到机体出现病毒感染症状或者身体不适时往往已经贻误了治疗的最佳时间。由于现代检测技术的不断发展，病毒检测窗口期不断缩短，病毒检测技术也由单一指标向多种指标发展，这对于疾病的诊断提供了有利条件。
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