丙肝——全球影响近7100万人的疾病，如果不治疗，引起肝硬化和肝癌，这可能值得更多关注。原因是这种疾病没有出现外显迹象，80％以上的患者未经诊断。所以尽管有效治愈确实存在，但最需要的是一种可以预防感染的疫苗，什么是丙肝疫苗，为何丙肝疫苗的研究这么难。雷克菲勒大学病毒学院的Maurice R.和Corinne P. Greenberg教授Charlie Rice，几十年来一直在努力研发疫苗； 事实上，他以前的研究导致了治疗丙型肝炎感染的方法的发展，该病在2015年首次开始使用这种方法。但是他的研究和一般领域一直被缺乏可用于研究的动物模型所阻碍。
现在，Rice和他的同事发现了一种模拟啮齿动物疾病的方法。在科学出版的作品中，研究小组介绍了他们如何发现一种与丙型肝炎密切相关的病毒，但能够感染大鼠和小鼠。研究人员发现，这种新型动物模型概括了大部分人类疾病，这一突破将加速丙型肝炎疫苗的研究。世界各地的研究人员严重依赖动物模型研究人类疾病。 Rice实验室的研究人员和新研究的主要作者Eva Billerbeck解释说：“我们需要使用动物观察疾病随时间的变化，并监测免疫系统的反应。 “这对丙型肝炎病毒是不可行的，这使我们的工作变得非常困难。”问题是丙型肝炎是一种高度特异性的病毒，仅感染人类和黑猩猩。这意味着研究人员必须依靠感染患者的血液样本和肝脏活检来研究疾病。这些有限和罕见的样品仅提供有关疾病进展情况的部分信息，并使得难以测试新疫苗。然而，2014年，有一个意想不到的突破。哥伦比亚大学教授Ian Lipkin研究在纽约市街头感染普通老鼠的病原体时，发现了一种属于丙型肝炎病毒的啮齿动物肝炎病毒。 Lipkin和他的同事Amit Kapoor很快就与Rice实验室分享了该病毒，希望它能使他们创造一个啮齿动物版本的疾病。
急性和慢性丙型肝炎的小鼠模型。小鼠是大多数现代生物研究的首选动物模型，具有使得机械研究成为可能的许多遗传工具和技术。Rice和他的团队，包括哥本哈根的研究人员，由Troels K. H. Scheel和Jens Bukh领导，着手研究大鼠病毒是否也可以感染小鼠。他们从大鼠中分离出肝炎病毒，并将标准实验室小鼠暴露于该疾病。实验工作：小鼠发展出模仿人类丙型肝炎许多特征的肝炎病毒感染。然而，有一个显着的区别。 “在人类患者中，丙型肝炎病毒感染有两个结果，”Billerbeck解释说。 “最初，这是非常严重的，一小部分患者完全康复，但大多数患者进展到慢性疾病形式，将继续影响他们，除非得到治疗。” Rice和他的团队发现，具有健康免疫系统的小鼠经历了这种疾病的急性形式，然后恢复，而免疫受损的动物变得长期感染，甚至在其免疫系统恢复之后也保持不变。研究人员正在使用他们的新动物模型来了解丙型肝炎感染如何进展，并了解身体的反应。 “这项研究将有助于解决肝脏感染，病毒清除和疾病机制，”Rice说，“我们努力开发和测试丙肝疫苗可以帮助最终根除世界各地的疾病，这应该是有价值的。”
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