每当提起感染乙肝病毒或者乙肝病毒携带者，大家都会想到慢性乙肝，乙肝就像一个吸血鬼，需要长期服药。但感染乙肝病毒就一定会得乙肝吗？我们必须明确，他们之间不能划等号，乙肝病毒携带者不一定就是乙肝患者。为了更清楚的认识这个问题，让我们先来认识一下慢性乙肝的致病因素。科学家们发现，乙肝病毒发展为慢性乙肝的主要因素是母婴传播、年龄等。胎儿在子宫内感染病毒，其出生后几乎100%发展为慢性乙肝病毒携带者。新生儿期感染，则有90%的孩子转为慢性。随着年龄的增长，这个比率下降很快。
小于2岁时为75%—80%;3—5岁时为35%—45%；6—14岁时为25%;成年以后，绝大多数人都能抵御乙肝病毒感染。大多数人能够清除病毒或只表现为急性肝炎，只有2%—6%免疫力低下者才会转为慢性乙肝。其原因是，在婴儿期或者胎儿期，免疫功能是不完善的，它没有识别和清除乙肝病毒的能力。若是在这期间感染了乙肝病毒，身体的免疫系统就会自动“默认”它们，还可以形成“共处”的模式，而成为乙肝病毒携带者。随着年龄增长，身体的免疫系统会逐步完善，若是再感染乙肝病毒，情况就完全不同了，免疫系统会立即发现并识别它们，把其列为入侵的“敌人”，机体免疫系统会根据病毒的情况自动生成一种叫做表面抗体的“武器”，从而抵御“外敌”的入侵。
如果进入体内的乙肝病毒量较多，并感染许多肝细胞，免疫系统就会启动“敌人”“作战”的模式，肝细胞破坏就会大幅度增加，还会出现明显的肝炎症状，这就是我们说的急性乙型肝炎；如果进入体内的乙肝病毒量较少，人体可能在不知不觉中就清除了“敌人”，在进行化验检查时，有的只能检测出近期感染过病毒且体内已形成的抗体；只有少数免疫功能低的成年人不能完全清除乙肝病毒，而转变为乙肝病毒携带者或慢性肝炎。我国有一项研究显示，慢性乙肝患者将来的结局与感染的年龄有关。在接受随访的乙肝病毒感染者，中幼儿期感染者25%已经发展为肝硬化或肝癌，而成年期感染者只有15%发展为肝硬化或肝癌。另外，如果乙肝妈妈所生的女婴被感染，将来还可能再感染给她的子女。
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