大家都知道，乙肝是一种由乙型肝炎病毒（HBV）引起的肝脏疾病。那么乙肝病毒到底如何导致肝炎的呢？其实，导致肝炎的不是乙肝病毒本身，而是我们自己的免疫系统。乙肝病毒属于“非细胞病变型”病毒，也就是说它感染肝细胞后，其实并不会直接破坏肝细胞。真正肝炎的发生，是由于人体免疫系统识别乙肝病毒后，开始尝试清除病毒和被感染的肝细胞，这才导致了肝部的炎症。如果免疫系统很猛，大量被感染的肝细胞被破坏清理，就会发生急性乙肝，出现转氨酶升高，黄疸之类的症状。对于成年人来说，急性乙肝并没有那么可怕，如果及时治疗，大部分急性乙肝患者都可以痊愈，并终生具有免疫力。
真正有危险的，是急性乙肝转成慢性乙肝。和急性乙肝相比，慢性乙肝患者体内的免疫反应发生了本质变化，参与的免疫细胞和分泌的细胞因子都非常不同。这一类免疫反应，不能彻底清除病毒，但却导致炎症绵绵不绝，久而久之，对肝脏造成不可逆的损伤，就出现肝硬化，甚至肝癌。绝大多数慢性乙肝患者，都是很小的时候被感染的，因为不同年龄的人被乙肝病毒感染后，变成慢性肝炎的风险是截然不同的。
<1岁新生儿，90%会变成慢性肝炎。1~5岁儿童，50%会变成慢性肝炎。>19岁成年人，5%会变成慢性肝炎。年龄越小，风险越高，新生儿最危险。所以，预防乙肝病毒感染，最关键的就是孩子。这就是为什么现在婴儿一出生，就强制接种乙肝疫苗。由于乙肝疫苗的推广，中国年轻一代中病毒携带者已经开始显著下降，也就意味着未来中国肝癌患者数量肯定会下降。从预防癌症有效性和获益人数的角度，乙肝疫苗是最重要的发明，没有之一。
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