三位科学家获得2019年诺贝尔生理学或医学奖，获奖的理由在于他们开创性地发现了细胞如何感知并适应不断变化的氧气供应。我们可以把氧气想象成一支记号笔，会把细胞中的HIF-1α标记出来，随后，VHL就能准确识别它，让它可以很快的降解排出体外。而缺氧的时候，氧气这时候就没办法标记了，VHL也就无法识别，HIF-1α也得以留在体内发挥它的作用。这也是为什么细胞可以感知并适应不断变化的氧气含量了。为什么这个发现让医学界如此激动呢？它为治疗癌症肿瘤等疾病铺路。
因为，我们身体的新陈代谢、免疫反应和适应运动的能力都离不开这个机制。甚至在胎儿发育过程中，它们还会控制正常血管的形成和胎盘的发育。此外，氧气感知机制还与癌症有着内在的联系。由于这一机制能促进血管形成、重塑新陈代谢，因此它对于肿瘤细胞的大量增殖起到的推动作用。最开始，格雷格·塞门扎和彼得·拉特克利夫两位科学家在细胞中，发现了一个特别的因子——缺氧诱导因子-1α（HIF-1α）。他们发现，当环境中的氧气含量充足时，HIF-1α很少出现。但当氧气含量低时，HIF-1α的含量就会增加，促使细胞做出反应。与此同时，美国医学家小威廉·凯林在研究遗传疾病时，又发现了一个叫VHL的家伙。而这个家伙，恰好解释了，氧气在这个过程中，扮演了怎样的角色。
目前，大量实验室和制药公司正在针对氧气感知机制等进行癌症药物的研发，他们试图通过对这种机制的调控，来抑制人体内的肿瘤生长。相信在不久的将来，人类一定会战胜癌症。
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